Три сестры мечтают о том, что сделали бы, если бы были царицами. Их разговор слышит царь Салтан. Он женится на одной из сестриц, а двум другим дает при дворе места поварихи и ткачихи. Пока Салтан воевал в чужом краю, царица родила ему наследника. Однако завистливые сестры под руководством сватьи бабы Бабарихи отправили царю письмо, в котором оболгали царицу и ее сына, а их самих в бочке сбросили в море. Царица и царевич Гвидон спаслись и основали на пустом острове город, прославившийся своими чудесами.
Эта история началась еще тогда, когда царь выбрал себе в жены красавицу, которая пообещала родить ему богатыря. Завистницы не могли вынести чужого счастья. Поэтому подстроили так, что когда царь был на войне, а супруга родила ему наследника, царицу вместе с ребенком выгнали из царства. Однако выросший царевич создал свое государство, слухи о котором докатились и до постаревшего царя…